古代文人斗雞、斗蟋蟀的癖好由來已久，在古書中有不少這樣的描繪，對(duì)此許多人都很熟悉，但知道古代文人有“斗茶”習(xí)俗的人似乎就不多了。古時(shí)野生石崖茶就是通過斗茶的較量被選為貢茶的。
斗茶，又叫“斗茗”、“茗戰(zhàn)”，通常是指每逢清明節(jié)后，新茶初出時(shí)，各地茶鄉(xiāng)所舉行的茶品與茶技的比賽。它本是古時(shí)有錢、有閑文化的一種“雅玩”。宋代是極其講究茶道的時(shí)代，上起皇帝，下至文人雅士，無不好此，并且有人著書立說，將其理論化。據(jù)宋、明人寫的筆記記述，斗茶內(nèi)容大致可包括：斗茶品、行茶令、茶百戲。到了元明清時(shí)，就已經(jīng)完全化為民間的飲藝風(fēng)俗了。
“斗茶”始于唐代，盛行于宋代。北宋時(shí)期，四海升平，統(tǒng)治者實(shí)行了重文輕武、向文人傾斜的政策，大量的文人在朝廷擔(dān)任了一定職務(wù)，政治地位和社會(huì)地位明顯提高。在當(dāng)時(shí)安定的社會(huì)背景下，這種優(yōu)厚的待遇、清閑的生活，刺激了文人墨客對(duì)茶藝的進(jìn)一步探討，同時(shí)茶藝的發(fā)展又為生活增添了閑雅的情趣，二者互為因果，這便是“斗茶”風(fēng)行的內(nèi)在原因。
據(jù)唐馮贄《記事珠》記載，“斗茶”源自福建建安民間。以福建建安茶農(nóng)為代表的世俗斗茶，目的是通過斗茶競(jìng)選出產(chǎn)貢茶的機(jī)會(huì)，從而獲得更好的經(jīng)濟(jì)回報(bào)。野生石崖茶曾參加過幾次大型斗茶活動(dòng)，最終被選為貢茶，石崖茶也因此名聲大噪。
斗茶的地點(diǎn)選擇在山林野外，所用茶品全部是備選貢茶，以餅茶為主，選用斗茶專供的水，器具雖不奢華，但也務(wù)求精美。由于貢茶的影響，歷代以來從宮廷到市井，都樂于斗茶。范仲淹有一首《斗茶歌》說得好：“斗茶味兮輕醍醐，斗茶時(shí)香兮薄芝蘭。”說的就是斗茶時(shí)清香四溢的場(chǎng)面。
斗茶是在品茶的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的。品茶也稱“品茗”，由主人邀請(qǐng)三五知己，品評(píng)名茶。但是斗茶作為排列新茶優(yōu)劣順序的活動(dòng)，則與平和的品茗不同，有著比技巧、斗輸贏的特點(diǎn)。“斗”，正是在爭(zhēng)斗中逞強(qiáng)獲勝之意。曾經(jīng)有私塾老師以“較筐篋之精，爭(zhēng)鑒裁之別”來概括斗茶的涵義，因此這種比賽活動(dòng)可謂非常富有挑戰(zhàn)性和趣味性。
參加斗茶的人，要各自獻(xiàn)出所藏名茶，在施展各種精細(xì)技法和工序之后，將泡好的茶盛在小酒杯一樣大小的茶盅內(nèi)，經(jīng)過集體品評(píng)，在茶葉的色相、芳香度、茶湯的香醇度、茶具的優(yōu)劣、煮水火候的緩急等等方面，評(píng)出俱為上乘者為勝。斗茶的參加者都是飲茶愛好者自由組合，多的十幾人，少的五六人，斗茶時(shí)，常有不少的觀眾在旁看熱鬧。如在茶店斗，則附近店鋪的老板或伙計(jì)都會(huì)輪流去觀戰(zhàn)，特別是當(dāng)時(shí)在場(chǎng)意欲購茶的顧客，更可以一睹為快。